盲導犬の候補となる子犬を1年間だけ育てる「パピーウォーカー」と呼ばれるボランティアがいます。近年、盲導犬の数が減少傾向にある中、その育成を支える家族にnews23喜入友浩キャスターが密着しました。
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■盲導犬への第一歩 パピーウォーカーの大切な役割とは
生後2か月の子犬。皆、盲導犬の“候補犬”です。
2025年6月、この子犬たちを育てるボランティア、パピーウォーカーへの委託式が行われました。これからともに暮らす子犬たちとの対面です。
パピーウォーカーは、家族の一員として1年間、子犬を預かります。
盲導犬の訓練が始まるまでに、“人間社会のルール”や“人と暮らす喜び”を教えるのです。
パピーウォーカーの早田栄さん（65）・島村一秋さん（65）夫妻は、メスのラブラドールレトリーバーを預かることになりました。
妻・栄さん
「かわいくないですか」
夫・一秋さん
「お転婆ちゃんなの」
子犬の名前は“クレール”。
妻・栄さん
「クレールはフランス語で光とか明るい。周りの人に光を届けられるような、そんな想いで付けましたね」
盲導犬になってからも呼ばれる名前。それを考えるのがパピーウォーカーの最初の仕事です。
■7頭育てた夫婦語る“パピーウォーカーの喜び”
9年前にパピーウォーカーを始めた2人。これまで7頭の候補犬を育ててきました。
夫・一秋さん
「何をしても可愛い時期を一緒に、ほぼつききりでいられる」
妻・栄さん
「それが一番だね」
家庭での生活に慣れることが盲導犬になるための第一歩。
妻・栄さん
「本当に一番は元気に健康で、それこそ修了式に送り出したい。いろんなところに行って、いろんなことにチャレンジしたい」
どんな環境でも落ち着いて行動できる盲導犬になるために、感受性が高いこの時期に様々な場所に出かけることも求められます。
■ペットではない、“未来の盲導犬”としての育て方
委託式から3か月が経ち、クレールも大きくなりました。
パピーウォーカーは月に一度、訓練センターの指導を受けることになっています。
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