人間を含む多くの動物の脳は、右半球と左半球とで異なる機能を担っている。例えば、右脳は空間認知や脅威への即応に優れており、左脳は言語や分析に長けるといった具合だ。このような機能分化は、進化の過程で獲得した「脳の非対称性」として知られている。
この非対称性は睡眠中の姿勢にも現れていることが、このほどネコを対象とした最新の研究で明らかになった。イタリアやドイツなど5カ国の研究機関による国際研究チームは、YouTubeに投稿された408本の動画を解析し、ネコが体のどちら側を下にして眠るかを調査した。その結果、約65％のネコが左半身を下にして眠っていることがわかったのだ。
この傾向は、単にネコが無作為に寝返りを打っているわけではなく、一定の行動パターンが存在することを示唆しているという。「行動における左右の非対称性は、脳の両半球が異なる役割を担うことで進化的な利点がもたらされた結果だと考えられます」と、ルール大学ボーフムの教授で神経生理学が専門のオヌル・ギュントゥルキュンは説明する。
進化的に選択された行動？
ネコは1日に平均12〜16時間を眠って過ごすとされている。また、ネコは自らが捕食者であると同時に、より大型の捕食者に狙われるリスクも抱えている。つまり、ネコは一生のうち約3分の2の時間は捕食者に対して無防備だということだ。このことから、ネコにとって睡眠中の姿勢は生存にかかわる重大な問題といえる。
ギュントゥルキュンらの研究チームは、左側を下にする睡眠姿勢が右脳による脅威認知を可能にしている点に着目した。左視野からの情報は右脳で処理されることから、目覚めた瞬間に捕食者や不審な物体が視界に入った場合、より素早く対応できるというのだ。とりわけ高所で眠るネコにとっては、下方や横からの接近を察知する上で大きな利点となる。
さらに、右脳は空間の把握や逃走経路の選択といった場面でも優位性をもつことが知られている。寝起き直後の判断や行動において、その重要性は極めて高い。したがって、左側を下にして眠るというネコの習性は、単なる癖ではなく進化的に選択された行動である可能性が高いという。
もちろん、この行動に影響を与える要因は他にもあると考えられる。例えば、家畜であるウシは、妊娠後期になると左側を下にして横たわる割合が高くなることが報告されている。しかし、今回の調査対象であるネコについては性別や妊娠状況の記録がなく、因果関係を裏付けるほどの根拠は得られていない。
行動神経科学にも新たな視座
このほか、ネコには利き手ならぬ“利き足”があることも知られている。研究者たちによると、ネコの前足の利きには個体差があり、左利きと右利きの割合はおよそ半々だという。集団としての偏りは見られないことから、今回の左側優位の睡眠傾向と前足の使い方は無関係であると考えられる。
こうした脳における左右の役割分担が、動物の意思決定や感覚処理の最適化に寄与していると、研究者たちは考えている。今回の発見は、ネコという身近な動物における無意識の行動パターンを通じて、進化的な神経構造のあり方を垣間見る手がかりを提供してくれる。
この研究結果は、人間以外の動物における左右非対称性の進化的な起源を探るうえでも意義深いといえる。ネコの睡眠姿勢という一見ささいな行動に、捕食と逃走の歴史が刻まれている可能性があるという点で、今後の行動神経科学にも新たな視座をもたらすかもしれない。