未知のスーパーライト級へ進出
「自分の練習に自信を持っている。世界でもっとも優れたファイターの一人であることを証明したい」（リングマガジン日本語版より）
大した自信である。ＷＢＡ世界スーパーフェザー級王者ラモント・ローチＪｒ（米）が次戦の正式発表の際に発した言葉だ。ローチ（25勝10ＫＯ１敗２分＝30歳）は12月６日、米テキサス州サンアントニオのフロスト・バンク・センターでＷＢＣスーパーライト級暫定王者“ピットブル”ことイサック・クルス（メキシコ）に挑戦する。前回３月、ＷＢＡ世界ライト級王者ジェルボンテ“タンク”デービス（米）に挑んだローチは２階級越えで暫定王座ながら２階級制覇に挑む。
一見、意外なマッチメイクに思える。デービスとフルラウンド戦いドローの裁定が下ったローチは、その試合内容からダイレクトリマッチが組まれる見込みだった。しかし当初、噂された６月開催がなくなり、最終的に８月16日の線も消滅。タンク・デービスは“ビジネス”を優先し、ユーチューバーでクルーザー級ランキングボクサー、ジェイク・ポール（米）とのエキシビションマッチを締結させた（11月14日・米マイアミ）。
ボクシングを復活させたい
それでもローチは、スーパーフェザー級に戻り防衛戦を行う、あるいはライト級で別のチャンピオンに挑戦する選択肢もあった。いきなり未知のクラス、140ポンド（スーパーライト級）へ舵を切るとは予想外。最近ではテレンス・クロフォードがサウル“カネロ”アルバレスを下してスーパーウェルター級からミドル級を飛び越えてスーパーミドル級４団体統一王者に就いたケースがあるが、果たしてローチには勝算があるのだろうか。
「俺にはたくさん披露するものがあると言っただろ。前回のタンクとの試合の時、試合当日まで俺が何をしてここまで来たか、みんなに話した。ボクシングを復活させたいんだ。俺は昔気質のボクシングを復活させたいんだ。ボクシングを栄光ある時代に戻したい。ピットブル・クルスと階級を変えて戦うことを受けたのは『俺がここにいるってこと、そして絶対にみんなに最高のファイトを見せること』を約束したいからなんだ」
ローチは不退転の決意を明かす。既定路線だったデービスとの再戦が見送りになっても次なる目標に突き進む。ポールとの実利主義を選んだデービスとは何と異なるだろう。少なくともローチの言葉には崇高なスピリットが読み取れる。
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さらにローチのモチベーションを刺激するのはクルス戦の後だという。リングマガジンによると、クルスに勝てば標的に据えるＷＢＣ世界スーパーライト級王者スブリエル・マティアス（プエルトリコ）との統一戦が実現に近づくとローチ。スーパーフェザー級やライト級に未練はなく、140ポンドでレガシーを築きたいと明かす。
オッズはローチ有利
だが、それは楽な仕事ではない。“ピットブル”（闘犬）ことクルスは典型的なスラッガータイプ。ＷＢＡ世界スーパーライト級王座を小差の判定負けでホセ・バレンスエラ（メキシコ／米）に明け渡したものの、その後２連勝して最新戦でＷＢＣスーパーライト級暫定王座を獲得した。
メキシコではカネロ・アルバレスに代わるエース候補とも期待される。2021年12月にタンク・デービスに挑戦しフルラウンド戦った実績も追い風になるだろう。戦績は28勝18ＫＯ３敗１分。
ただクルス（27歳）は直近の２試合は判定決着で、自慢の強打は湿りがち。そのあたりをローチは組み易しと判断したのかもしれない。とはいえ、軽いクラスから上がるローチにとり危険な相手であることは確かである。
クルスのビジネスマネジャーのショーン・ギボンズは「これはイサックにとってキャリア最大のファイトになるだろう。タンクとの一戦よりもビッグなものになる。なぜならカネロがクロフォードに負けた後、メキシコのファンはビッグイベントに登場するニュースターを求めているからだ」と公言して止まない。
クルス（右）がＷＢＣ・Ｓ・ライト級暫定王者に就いたオマール・サルシド戦（写真：Esther Lin / PBC）
私はクルス有利のオッズが立ってもおかしくないと思っていたが、チェックしてみるとアメリカ式の表記でローチが－240、クルスが＋182とローチがおよそ２－１、クルスは約1.8倍と挑戦者に傾いている。
同じリングで、ＷＢＯ・ＩＢＦ世界ミドル級統一王者ジャニベク・アリムハヌリ（カザフスタン）vs.ＷＢＡ世界ミドル級王者エリスランディ・ララ（キューバ）の３団体統一戦が内定している。勝者がクロフォードの挑戦を受ける話が浮上しており、こちらも見逃せないカードになる。
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