テレビ画面では「見えている」のに、実態が把握できない「視えていない存在」のケニア人ランナー。ケニアへ3度の単独渡航を敢行、その謎を追ったルポタージュ『アフリカから来たランナーたち 箱根駅伝のケニア人留学生』──本を読んで、会いたくなって。著者の泉 秀一さんにインタビュー。
青山学院大学が三連覇を遂げた今年の箱根駅伝。エース区間「花の2区」では、区間新記録を出した城西大学のキムタイに続き、2、3位もケニア人ランナーが占めた。しかしこの留学生たちの“正体”については、実は駅伝ファンもよくわかっていない。自身も陸上経験者で、彼らの圧倒的な強さを見てきた泉秀一さんもそうだった。
「当たり前のように走っているけれども、なぜ日本にいるのか。誰が連れてきていて、ある時期の選手たちはなぜみんな〈ガル高校〉出身だったのか。そんな素朴な疑問を長年抱いていました」
その疑問解消が、経済メディアの編集長からノンフィクションライターへ転身して最初の課題に。
「日本に来たケニア人ランナーの中には成功する人と、帰国後や引退後に苦境に陥る人がいるという話を聞いていて、そのコントラストが描けるだろうと思ったんです」
しかしいざ現地に行ってみると、意外にも高校探しで苦戦する羽目に。なにしろ、男子選手を多く輩出したはずのガル高校が、今も昔も女子高だったのだから。
「日本の高校を海外のライターが探すなら、来日すれば済む話じゃないですか。だから自分もケニアに行って2、3件当たればなんとかなると思っていたんですが……」
それが〈「人買い」と呼ばれた男〉の章で詳述される“エージェント”なる人物によって築かれた、半ば強引な留学システムのせいもあり、情報が錯綜。困難を極めた。
「何度も諦めかけました。誰に頼まれたわけでもないのに、なぜこんなに歯食いしばって、と（笑）」
結果的に本書の大きな見どころともなったのだが、一方で泉さんの心に一番残っているのは、選手の前歴ではなく“その後”だった。
「豪邸を建てた成功者がかつて住んでいた家にも行ったのですが、もう鶏小屋同然なんですよ。下は床じゃなく土で、板の壁からは隙間風が入ってくる。その対比を見たときに、彼らが必死に走る理由が感覚的にわかったんです」
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