倒れてもすぐに起きる縁起物―。岡山県倉敷市玉島地区特産「玉島だるま」の生産がピークを迎えている。新年、受験シーズン、春祭りと書き入れ時が続き、地区唯一の工房「玉島だるま虎製造所」（玉島乙島）で中桐憲彦さん（63）と妻の弘美さん（63）が作業に追われている。
玉島だるまは白い顔に少ない線で描く眉毛やひげが特徴。虎製造所によると、全国的に有名な高崎だるま（群馬県）に倣って1950年代に生産が始まった。
新聞紙を水で溶き、だるまの型に貼り付けて成形。下地となる白色顔料の胡粉（ごふん）を塗った後、胴体を水性塗料で赤などに着色し、顔は下地の白を残したまま眉毛やひげを墨描きする。底には重りとして壁土を入れる。ほとんどが手作業で一つ一つ丁寧に仕上げている。
サイズ（高さ8～50センチ）や形状、色の異なる約20種類を年間6千個程度作り、市内外の神社や土産店に出荷。うち4割（約2400個）は、入試や就職活動を控えた学生ら約40万人でにぎわう2月恒例のだるま市「三原神明市」（今年は6～8日、JR三原駅北側一帯）で売り出される。価格は千円前後～数万円。
玉島だるまの工房は10年ほど前に1軒がやめて、虎製造所だけとなった。大勢いた職人も高齢化などで退職し、2024年春から夫婦2人きり。それでも憲彦さんは「だるまを心待ちにしてくれる人がいる。インバウンド（訪日客）向けの注文も増えており、体力が続く限り頑張りたい」と前を向く。
（鈴木省吾）
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