宇宙で唯一の生命を育んだ「海」、あたりまえのようにそこにある「山」、そしてミステリアスな「川」……。地球の表情に刻まれた無数の凹凸「地形」。どうしてこのような地形になったのかを追っていくと、地球の歴史が見えてきます。
「地球に強くなる三部作」として好評の『 川はどうしてできるのか 』『 海はどうしてできたのか 』『 山はどうしてできるのか 』を中心に、地形に関する選りすぐりのトピックをご紹介します。
前回まで地球に海ができていく過程をたどって、ようやく陸地が形成されようとする段階となりました。
現代の地球で、陸上生活を送っている私たちからすると、陸地と海は、はっきりした境があるように見えますが、本当にそうでしょうか。今回は、 『 川はどうしてできるのか 』から、陸地で発した川の流れが、深く海底まで続いている、そんな驚きの地形の不思議を見ていきたいと思います。
＊本記事は 『 川はどうしてできるのか 』『 海はどうしてできたのか 』『 山はどうしてできるのか 』 (講談社・ブルーバックス）の内容を、再構成・再編集のうえ、お届けします。
「海の底にも川はございます」
えっ、海の底に川があるの？ と誰もが驚くでしょうが、川が流れていると見られる流路のようなものは、世界中の海底で見つかっています。
平氏が壇ノ浦の戦いで源氏に敗れたとき、二位の尼はまだ幼い孫の安徳天皇を「海の中にも都はございます」となだめて、ともに海に飛び込んだといいますが、その言い回しを借りれば、海の底にも川はあるのです。
川という視点で見れば、日本列島の中央には、北は北海道の宗谷岬から、南は鹿児島県の佐多岬までつながる、中央分水嶺と呼ばれる大きな分水界が走っています。地表の川はそこを境に、あるものは太平洋へ、あるものは日本海へと、およそ3000ｍの高さを流れ下っているわけです。
陸羽東線堺田駅の分水嶺の表示。現在同駅を含む区間は災害運休が続いており、1日も早い復旧が望まれる photo by musashi-no-kuni
まだ海底地形図というものがなかった時代には、川は陸の海岸線のところで終わっていると考えられていました。しかし、海底の研究が進んでいくにつれて、川は地表のみならず、海に入って海底にまでつながっていることがわかってきたのです。
川の終着駅は海溝である
海に注ぎこんだ川に含まれる土砂は、そのあともさらに海底の傾斜に沿って流れ下ります。その行き先は、海溝です。海溝とは最深部の水深が6000ｍを超える溝状の長く伸びた地形で、日本列島の周辺は太平洋側の日本海溝をはじめ、海溝だらけです。陸上の川は最終的には、深くて安定した海溝でその旅を終え、川によって運ばれた土砂は海溝にたまります。
日本海溝の水深は7400ｍから9200ｍほどです。最深部は相模トラフや伊豆・小笠原海溝と一点で交わっていて、「海溝三重点」と呼ばれています。ここが日本列島周辺で最も深い場所です（約9200ｍ）。もしあなたがここに立って富士山を見上げれば、1万2976ｍの山に見えます。日本の地表に降った雨水は、最大でこれだけの落差を流れ下りるわけです。
フィリピン海プレートを中心としてみた日本周辺の海溝と海溝三重点（『フォサッマグナ』の収載の図より、一部加筆して掲載）
分水界から海面までの陸上の落差より、海岸線から海溝までの海底の落差のほうが総じて大きいのですが、海岸線から海溝までの距離が長い（たとえば宮古から日本海溝までが約200km）ため、陸上よりも海底の斜面のほうが、平均の勾配は小さくなります。
川の流れは陸上で終わるわけではなく、このように海底を下って海溝まで続いているのです。
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