家事をする人は認知症リスクが下がるという研究が進んでいる。どのように家事をすれば効果的なのだろうか。生活史研究家の阿古真理さんが、脳機能研究で第一人者の川島隆太氏に取材した――。
家事や運動が認知症リスクを低下させる
近年、認知症の研究が進んでおり、家事も認知症のリスクを下げることが分かった。英国バイオバンクが2022年に発表した、「身体活動・精神的活動、疾病感受性、および認知症リスク：英国バイオバンクに基づく前向きコホート研究」がそれだ。英国バイオバンクは、血液や皮膚組織、尿といった生体試料やゲノムデータなどを集め、世界中の研究者にデータを提供する世界最大規模の慈善事業団体である。
写真左＝本人提供／写真右＝iStock.com／recep-bg
「家事は脳に対して有効に働きます」と語る川島隆太先生
この研究は、人の活動のパターンと認知症の関係などを調べることが目的。2006年～2010年に認知症がない参加者約50万人を募集し、2019年末までの確定診断を追跡した。
参加時点の平均年齢は56.53歳、女性が男性より1割ほど多い。追跡期間中、認知症症例が確認されたのは5185人。参加者の活動を分析したところ、家事、運動、友人・家族の訪問が多い人は、複数のタイプの認知症リスクが低下することが分かったのである。
では、家事はなぜ認知症のリスクを下げるのか。また、どのように家事を実践すればよいのだろうか。長年認知症の研究を行い、「脳トレ」を編み出した東北大学の川島隆太教授に、なぜ家事が認知症のリスクを下げるのか聞いた。
なぜ家事が脳の機能を高めるのか
脳機能研究に携わってきた川島教授は、2001年から研究成果を社会に還元しようと活動を始めた。脳トレのゲームやドリルを考案したのは、計算や音読といった単純作業を行うことで、認知症予防につながりそうな結果が得られたからだ。2005年に出たニンテンドーDSのゲームソフトは大ヒットし、翌年には新語・流行語大賞のトップテンに選ばれる。
研究を重ね、分かったのは前頭前野が働くほど情報の処理速度と記憶容量が向上すること。前頭前野とは、記憶や学習、コミュニケーション、感情や行動の制御、自発性といった高度な精神活動を司る脳の重要な部位である。そのことが、家事とどう関係するのか。
川島教授は、「家事が脳の機能に良いとする理由は、大きく分けて2つあります。1つ目は、ゴールに向けて計画を立て実行すること。これは前頭前野の大事な機能の1つで、心理学では『実行機能』と呼びますが、集中力や創造性の根っこに当たります」と話す。
「前頭前野の中核機能には、いくつかのことを同時並行で行うワーキングメモリー（作業記憶）の役割もありますが、認知症になると非常に衰えやすい。コンピュータに例えればデータを一時的に保存するRAM（Random Access Memory）『作業用メモリ』に相当し、リアルの世界で言えば作業机に例えることができます。