近藤弘樹という投手の名前は、プロ野球ファンの記憶に強く刻まれている。ドラフト1位という最高峰の評価を受けながら、わずか3年で戦力外通告を受け、その後育成契約から這い上がり、再び支配下契約を勝ち取った。だが再度の故障、そして3度目の戦力外通告と、彼の野球人生は常に輝きと苦難が入り混じるものだった。プロ野球という世界の厳しさと、美しさ、その両方を象徴する選手と言えるだろう。
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岡山商科大では1年生からリーグ戦に登板し、高い評価を受けていた。長身から投げ下ろす力強いストレート、鋭い変化球は大学球界でも屈指の存在であり、最高殊勲選手賞を受賞するなど、その才能はまさに“本格派右腕”の名にふさわしいものだった。スカウトたちの間でも「即戦力投手」として期待され、楽天がドラフト1位で指名したことは当然とすら言われた。
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だがプロ入り後の道は想像以上に険しかった。期待を背負って入団したものの、フォームの安定や制球面の課題、さらにはプロの強打者たちの壁が立ちはだかった。3年間で勝ち星を挙げることは叶わず、結果を残せない苦しい日々が続いた。そして2020年、近藤は楽天から戦力外通告を受ける。ドラフト1位としての夢を抱いて入った球団を、わずか3年で離れることになるとは、本人にとっても大きな衝撃だったに違いない。
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それでも近藤は諦めなかった。次のチャンスを求めて東京ヤクルトスワローズの育成契約を選び、再び野球人生を歩み始めた。育成選手という立場は、支配下選手とは大きく異なる。結果を残し続けなければチャンスはない。未来が保証されない厳しい環境の中で、彼は必死に球を投げ続けた。そして2021年、ついに支配下契約を勝ち取り、復活への第一歩を踏み出したのである。
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2021年シーズン、近藤はリリーフとして22試合に登板し、防御率0.96という驚異的な数字を残した。わずか1年で評価を劇的に変えてみせたその姿は、多くのファンにとって「覚醒」と映った。かつてドラフト1位で注目を浴びた右腕が、本当の意味で輝きを取り戻した瞬間だった。
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しかし、順調に見えた道のりは再び暗転する。肉離れの発症により長期離脱が余儀なくされ、1軍のマウンドから姿を消すこととなった。リハビリの日々が続き、思うように体が動かないもどかしさと闘う中で、野球人生の残酷さを再び味わうことになる。2023年には再び育成契約に戻され、支配下への復帰は遠のいていった。
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2024年も支配下復帰は叶わず、ついに3度目となる戦力外通告が彼に告げられた。これまで何度も這い上がってきた近藤であっても、今回ばかりは苦しい決断を迫られる。長く愛し続けた野球に別れを告げ、ついにユニフォームを脱ぐことを選んだ。
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しかし、その歩みは決して無駄ではなかった。ドラフト1位としての栄光、戦力外からの逆襲、育成から支配下へ復活した姿、そして再びの苦難──近藤弘樹の野球人生には、プロ野球選手としての強さと弱さ、人間としての深い情熱が詰まっている。そしてその生き方は、多くの若い選手に「諦めないことの価値」を教えてくれるだろう。
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輝かしい数字だけがすべてではない。
華やかな賞だけが価値ではない。
真剣に、全身全霊で野球に向き合った選手の姿こそ、多くのファンの心を動かすものだ。近藤弘樹の名前は、これからも“挑戦し続けた投手”として語り継がれていく。
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