アメリカ・ニューヨークのビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンターで行われた全米オープン女子シングルス準決勝。
世界中が注目した舞台に立ったのは、日本が誇るスーパースター、大坂なおみでした。27歳の彼女は出産後初めてグランドスラムのベスト4に進出し、再びトッププレーヤーとしての存在感を示しました。
準決勝の相手は、地元アメリカの若き実力者、世界ランク9位のアマンダ・アニシモバ。2024年ウィンブルドン準優勝の勢いを持つ24歳のライバルとの一戦は、3時間近い大激戦となりました。結果は7-6（7-4）、6-7（3-7）、3-6と逆転負けを喫し、惜しくも2020年以来の全米オープン決勝進出は叶いませんでした。
試合は大坂の圧倒的なパワーと冷静な試合運びで幕を開けました。第1セットは立ち上がりからブレイクに成功し、サービスエースも冴えわたり、6-6からのタイブレークを制しました。雄叫びをあげてガッツポーズを見せた姿に、観客は総立ちとなり、かつて全米を制したチャンピオンの風格を感じさせました。
しかし第2セットではアニシモバが粘りを見せ、互いにブレイクとブレイクバックを繰り返す一進一退の展開。ラケットを叩きつけるほどの悔しさを見せながらも、冷静に立て直して強打を決める姿は、復活を信じるファンの心を熱くしました。最後はタイブレークで振り切られ、勝負は最終セットへともつれ込みました。
ファイナルセット、序盤は互角の戦いでしたが、第4ゲームでブレイクを許すと流れが一気にアニシモバに傾きました。力強いショットを返し続ける相手の勢いを止めることはできず、最後は3-6で敗戦。それでもコートを去る大坂に観客はスタンディングオベーションを送り、彼女の健闘を讃えました。
大坂にとって、この敗戦は単なる“負け”以上の意味を持ちます。2022年9月の東レPPOを最後にツアーを離れ、2023年7月に第一子を出産。その後、2024年元日にブリスベン国際で復帰を果たし、パリ五輪にも出場しました。母としての新しい人生を歩みながらも、トップアスリートとして再び世界の舞台に戻ってきたのです。
今大会の戦いぶりは圧巻でした。1回戦から準々決勝まで、かつてのパワフルなプレーを取り戻したかのような快進撃を披露。とくに4回戦では地元スターのココ・ガウフを圧倒し、世界中のファンを驚かせました。そして準々決勝ではチェコのカロリーナ・ムホバを破り、完全復活を強烈に印象づけました。
その結果としての準決勝進出。敗れはしましたが、彼女が母となってからもグランドスラムの舞台でここまで戦えることを証明した意義は計り知れません。女性アスリートのキャリアの可能性を大きく広げる出来事であり、スポーツ界にとっても歴史的な瞬間でした。
アニシモバも試合後、「大坂は偉大な選手。彼女と戦えたことは誇り」と語り、リスペクトを示しました。ライバルからの敬意が示す通り、大坂なおみの存在は単なるプレーヤーを超えています。彼女は世界のテニス界、そして社会に勇気を与える象徴なのです。
2021年の全豪オープン以来、グランドスラム制覇から遠ざかっている大坂。ですが今大会での戦いは、再び頂点を狙える位置に戻ったことを証明しました。母として、アスリートとして挑戦を続ける彼女に、世界中の視線と期待が集まっています。
ニューヨークの夜空に響いた拍手は、敗者へのものではなく、真のファイターへの称賛の証でした。次のグランドスラムで、彼女が再びトロフィーを掲げる瞬間をファンは信じています。大坂なおみの物語はまだ続いています。そしてその未来は、必ず再び輝く栄光に満ちたものとなるでしょう。
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